清末，欧洲探险家泰莱来到新疆并发现一件1000多年前的中国古物，他断定卖古物的摊主就是能将他带往沙漠古城的理想向导。沙俄驻喀什领事找到了摊主的主人，并推荐外号“东方通”的俄国青年军官毕齐柯夫给泰莱当翻译和助手。摊主依卜拉因与孙子巴吾东被迫带领探险队向塔克拉玛干大沙漠进发。途中，狡猾的毕齐柯夫识破了依卜拉欲将探险队拖垮的计划…