剧集的故事主要发生在某个不定的历史年代，地点是虚构的邻近京城的下河县里的“清明酒家”。故事围绕精明能干的孙掌柜（谢园饰演），自命不凡的张郎，油滑机灵的刘三儿和孙掌柜嫁不出来的女儿如花展开，同时带入他们身边的形形色色的人物，如常常来“清明酒家”走动的下河县师爷苏东（游本昌饰演），时不时来传传小道消息的“退休干部”周员外……

太平洋战争爆发前，日本军事力量加强了对中国战场的扫荡和反扑。我抗日根据地民主政府实施战略转移的当口，鬼子扫荡的先遣队已经逼近了正在转移的我谷山监狱，其目的是要营救隐藏在犯人中的一个“中国通”日本奸细酒井，拿到支持大扫荡的秘密藏粮图。在转移的最后关头，各怀鬼胎的犯人却正在想办法逃跑。因偷了地主家粮食被判3个月劳动教育的“…