女主角在上个世纪80年代的出国潮中抛下丈夫孩子去了美国，10多年后，她返回故园发现自己仍然爱着前夫，闯进了他的家庭，而此时前夫已有了一个为他默默奉献的贤妻，于是由此引发了一场感情波澜、家庭危机。

故事发生在清末时期的浙江余杭县。靠替人写诉状为生的杨乃武被已有婚约的小白菜美貌倾倒，恰巧小白菜租下杨家临街房子，一来二去俩人产生了感情。小白菜自幼失去母亲，出身凄苦，杨乃武很是怜惜，让她帮忙在家做点杂活洗洗涮涮补贴家用。家中丫环葛三姑察觉两人私情，杨乃武嘱她不可外传，三姑答应下来。小白菜仰慕杨乃武才华横溢，便向其透露以…

小女孩英子（沈洁 饰）住在五十年前的北京南城，在他们家院子附近住着一个疯女人秀珍（张闽 饰），秀珍的丈夫因参与学生运动被杀，孩子也不知所踪，因此落下了疯病，时常把英子当做自己的孩子“小桂子”看待，英子也喜欢秀珍，答应帮她找回小桂子。英子有个苦命的小伙伴妞儿，学戏时常遭干爹打骂，英子偶然发现妞儿有小桂子的胎记，帮助她们母女…

“四人帮”横行时期，被关押了六年的诗人秋石在专案人员李彦、刘文英的押送下，秘密登上由四川开往武汉的江轮。在与他们同舱的旅客中，有卖身还债的农村姑娘杏花，有来川江祭奠在武斗中丧生的儿子的老大娘，有以玩世不恭的态度表露爱憎的青年工人宋敏生，有被折磨得有如惊弓之鸟的京剧演员关盛轩。还有一个溜上船的小女孩，好像在寻找着什么。乘…

1935年，白色恐怖笼罩上海。一份记录全部地下党情报代号为一号机密的文件神秘出现，引起国民党特务机关——中央组织部调查局的高度重视。特派出代号魔术师的王牌间谍，借助青帮势力，潜伏于上海地下情报组织，意图窃取文件档案。而同时我地下特工唐海涛也以家具商人的身份秘密来到上海。正当唐海涛准备转移一号机密时，上海地下党执行处书记黎楚…